Von Kibibits und Gibibytes

Wie man Gramm und Meter misst, legt seit 40 Jahren das SI global verbindlich fest. Seit drei Jahren gibt es auch einen Standard für die binären Maße Bit und Byte. Er wird allseits fröhlich ignoriert.

Manche physiologische Tatsachen haben weit reichende Auswirkungen. So etwa auch das Faktum, dass die Spezies Homo über zehn Finger und ebenso viele Zehen verfügt. Als Homo sich zum sapiens aufschwang, begann er deshalb auf der Basis Zehn zu rechnen. Das drängte sich geradezu auf, lassen sich doch bei dieser Methode Finger und Zehen als allzeit parater Kalkulator einsetzen. In den Sprachen primitiver Völker enden denn die Zahlworte folgerichtig meist bei Zwanzig - alles darüber sind "Viele". Sogar ein rezenter Franzose sagt immer noch quatre-vingts - vier Mal zwanzig - wenn er achtzig meint.

Diese Zählweise mag natürlich erscheinen, hat aber mit der Natur nichts zu tun. Die hat keine Finger und Zehen und operiert auf einer einfacheren Zahlenbasis: der Zwei. Die befruchtete Eizelle teilt sich in zwei Zellen, vier, acht, sechzehn und so fort. Das Wachstum einer Population folgt demselben Schema. Ja oder Nein, Ein oder Aus, Sein oder Nichtsein - das ist buchstäblich universell. So gab die NASA den Voyager-Raumsonden binär kodierte Botschaften für die eventuellen extraterrestrischen Finder mit. Egal wie viele Finger, Pseudopodien oder Tentakel die Empfänger der Botschaft ihr Eigen nennen - mit Nullen und Einsen werden sie in jedem Fall rechnen können.

Auch Computer operieren bekanntlich mit dem Binärsystem. Deshalb könnte sich ein Informatiker wohl relativ problemlos mit Aliens verständigen. Mit seinen Mitmenschen dagegen hat er schon Schwierigkeiten, wenn es ums schlichte Zählen geht. Wie jedes Kind weiß, hat ein Kilogramm 1000 Gramm. Wie jeder Dipl.-Ing. weiß, hat ein Kilobyte 1024 Byte. Hier liegt offensichtlich ein semantisches Problem vor: Der eine zählt in Zehner-, der andere in Zweierpotenzen. Und beide gebrauchen dieselbe Nomenklatur für die Vielfachen: Kilo, Mega, Giga, und so weiter.